크론병이란? 증상과 원인

크론병이란? 증상과 원인

현대 사회에서 소화기 질환은 꾸준히 증가하는 추세입니다. 그중에서도 크론병(Crohn’s disease) 은 비교적 젊은 연령층에서 발병률이 높고 만성적으로 진행되어 삶의 질에 큰 영향을 주는 난치성 질환으로 알려져 있습니다. 크론병은 염증성 장질환(Inflammatory Bowel Disease, IBD)의 대표적인 형태 중 하나이며, 대장뿐만 아니라 소장과 위장관 전반에 걸쳐 염증을 일으킬 수 있는 것이 특징입니다. 단순한 장염이나 위장 장애와는 달리, 증상이 반복적으로 재발하고 장기적으로 관리가 필요하기 때문에 조기 진단과 적절한 치료가 매우 중요합니다.

이 글에서는 크론병의 정의와 함께 주요 증상, 발병 원인 및 위험 요인을 심도 있게 다루어 보겠습니다.

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크론병이란?

크론병은 소화관 전체 어느 부위에서든 발생할 수 있는 만성 염증성 장질환입니다. 흔히 대장이나 소장 끝부분(회장 말단)에 주로 발생하지만, 구강부터 항문까지 모든 소화관에서 염증이 나타날 수 있습니다.

특징적인 점은 염증이 장의 점막에 국한되지 않고 장벽 전체를 침범(transmural inflammation) 한다는 것입니다. 이로 인해 장이 좁아지거나 협착이 생기고, 심한 경우 장에 구멍이 생기거나 다른 장기와 연결되는 누공이 발생하기도 합니다.

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주요 크론병 증상

1. 소화기 증상

• 복통과 설사: 가장 흔한 증상으로, 장의 염증으로 인한 경련성 복통과 잦은 설사가 동반됩니다. 혈변보다는 점액이나 지방이 섞인 설사가 많습니다.
• 체중 감소: 장의 흡수 기능이 저하되어 영양소 흡수가 원활하지 못하기 때문에 나타납니다.
• 항문 질환: 치루(누공), 치열(항문 균열), 농양 등이 발생하기 쉽습니다.

2. 전신 증상

• 피로감과 발열: 염증 반응으로 인해 만성적인 피로와 미열이 지속됩니다.
• 빈혈: 혈액 손실과 철분 흡수 저하로 빈혈이 흔히 동반됩니다.
• 성장 지연: 청소년 환자의 경우 성장 속도가 느려지고 사춘기 발달이 지연될 수 있습니다.

3. 장외 증상

크론병은 장에만 국한되지 않고 전신에 영향을 미칠 수 있습니다.

• 관절염: 말초 관절이나 척추에 염증성 관절염이 발생합니다.
• 피부 질환: 홍반결절, 농피증과 같은 피부 질환이 나타납니다.
• 안과 질환: 포도막염, 홍채염 등이 동반될 수 있습니다.

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크론병 원인

크론병의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 다음과 같은 요인들이 복합적으로 작용한다고 알려져 있습니다.

1. 면역학적 요인

크론병 환자들은 장내 세균에 대한 면역 반응이 과도하게 활성화되어 있습니다. 정상인이라면 장내 미생물과 균형을 이루며 공존하지만, 크론병에서는 면역체계가 과도하게 반응해 장벽을 공격하고 염증을 유발합니다.

2. 유전적 요인

가족력이 중요한 역할을 합니다. 직계 가족 중 크론병이나 다른 염증성 장질환 환자가 있는 경우 발병 위험이 일반인보다 10배 이상 높다고 보고되었습니다. NOD2 유전자 변이가 대표적인 위험 인자로 알려져 있습니다.

3. 환경적 요인

• 흡연: 크론병 발병과 악화에 가장 강력히 연관된 생활 습관 요인입니다.
• 식습관: 고지방, 고당분, 가공식품 위주의 식단은 발병 위험을 높입니다.
• 항생제 사용: 잦은 항생제 사용으로 장내 세균총이 변하면 발병 위험이 증가합니다.

4. 장내 미생물 불균형

장내 미생물의 균형이 깨지고 유해균이 증가하면 장 점막의 면역 체계가 과도하게 활성화되어 염증을 촉발합니다.

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크론병의 진단 과정

크론병은 단순한 위장 질환과 증상이 유사하기 때문에 다양한 검사를 통해 진단을 내립니다.

• 내시경 검사: 대장내시경을 통해 장 내벽의 염증 범위와 특징적인 궤양을 확인합니다.
• 영상 검사: CT, MRI를 통해 장 협착이나 누공을 확인할 수 있습니다.
• 혈액 검사: 염증 수치(CRP, ESR)와 빈혈 여부를 확인합니다.
• 대변 검사: 대변 칼프로텍틴 수치를 통해 장내 염증 여부를 간접적으로 평가합니다.

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결론

크론병은 단순히 소화기 질환에 머무르지 않고, 환자의 전신 건강과 삶의 질에 심대한 영향을 끼치는 만성 질환입니다. 복통과 설사 같은 소화기 증상뿐만 아니라 관절, 피부, 눈 등 다양한 장기에 합병증을 유발할 수 있습니다.

원인은 유전적 요인, 면역학적 이상, 환경적 요인, 장내 세균총의 불균형 등이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있으며, 아직까지 완치법은 없습니다. 그러나 생물학적 제제와 같은 최신 치료법의 발전으로 증상 조절과 장기적인 관리가 가능해졌습니다.

따라서 크론병은 조기 진단과 꾸준한 관리, 올바른 생활 습관이 무엇보다 중요합니다. 특히 가족력이 있거나 반복적인 복통과 설사가 지속되는 경우 전문의를 찾아 정확한 검사를 받아보는 것이 필요합니다.

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